学院有其不可缺少的职责，那就是教授最基本的道理。但是只有当它们的目的是创造而非训练；当它们在宾至如归的讲堂里聚集起每一朵天才的火花，在熊熊的智慧之火旁点燃起青年人心中火焰的时候，它们才能服务于我们。
——拉尔夫·沃尔都·爱默生，在哈佛大学美国大学优秀生
联谊会上的演讲(1838)1
美国大学最重要的使命一直就是教育。就一般意义而言，大学为每一届新生提供机会，这种机会使得学生们能更好地了解自我，去发现和理解我们以往的重要传统和价值，去拓展应对未来复杂而多变的未来世界的能力。这样，大学就拥有了一个与公民有关的目的，即用知识和理性武装学生，使其成为良好的公民并过上有意义的生活。
除了传统的学术学科和专业领域的正式教育，人们还希望大学在青年学生的成熟过程中发挥更多的作用。大学校园提供了一个有组织的、安全的环境，学生们可以离开自己的家庭，在这里度过边学习、边为投身复杂的社会生活做准备的最初岁月。然而，尽管三分之二的高中毕业生进入大学深造，但绝大部分不是住宿生，而是走读生或函授生(越来越多的人通过因特网接受教育)。如今，只有六分之一的大学本科生寄宿在校园里。
我们通常认为大学的教育使命都集中在了本科生教育上。然而，在过去的这一个世纪中，美国大学教育使命的演变使人们看到越来越多的活动已集中在了研究生教育、专业教育、推广教育以及继续教育上。事实上，看一眼任何主要大学的资产负债表就可以知道，学校的大部分资源——教师、设备和支出——都直接指向与研究生和专业学位计划有关的教育、培训、科研和专业服务上。因此，如果我们要考虑大学在履行其教育使命时所面对的诸多复杂问题，就必须在其所承担的多种教育职责的范围内来进行。
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